"Unfall auf der A8, zwei Schwerverletzte." Schon wenige Minuten nach dieser Meldung landet ein Rettungshubschrauber, und der Notarzt nimmt sich der beiden an. Nach kurzer Erstversorgung werden sie in ein Krankenhaus geflogen, wo sie bald wieder genesen...
Was für uns heute selbstverständlich ist, hat vor 40 Jahren in München begonnen. Am 1. November 1970 nahm am Krankenhaus München-Harlaching der erste ständige zivile Rettungshubschrauber "Christoph", später "Christoph 1" genannt, seinen Dienst auf. Ihm sollten bald viele weitere folgen.

Dies war aber nur der vorläufige Höhepunkt einer Entwicklung, die noch einmal 100 Jahre vorher ihren Anfang nahm mit dem ersten Lufttransport eines Verletzten in einem Ballon. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurde die Entwicklung primär von den Militärs geprägt. Von den Schlachtfeldern der Kriege sollten die Verwundeten möglichst schnell in die Lazarette geschafft werden, um ihre Überlebenschancen zu erhöhen. Dabei spielte beileibe nicht nur die Menschlichkeit eine Rolle, sondern auch der Wunsch, sie bald wieder an der Front einsetzen zu können. Mit der fortschreitenden technischen Entwicklung der Luftfahrt konnte die Aufgabe auch auf die Suche nach und Rückführung von Vermissten ausgedehnt werden, anfangs über See, später auch im Hinterland des Kriegsgegners. Die bei alldem gemachten Erfahrungen konnten auf den zivilen Bereich übertragen und dort die heutigen Rettungsnetze aufgebaut werden.

Dementsprechend kann man in der Rettungsfliegerei mehrere Sparten unterscheiden. Im zivilen Bereich geht es in erster Linie darum, einen Notarzt schnell zum Patienten und diesen dann in ein Krankenhaus zu bringen. Militärisch entspricht dem in etwa das Ausfliegen von Verwundeten aus dem Frontbereich und der Weitertransport in ein Lazarett (Medical Evacuation - MEDEVAC). Etwas weiter gefasst ist der Begriff des Such- und Rettungsdienstes (SAR - Search and Rescue), der nicht nur die Versorgung und den Transport von in Not Geratenen beinhaltet (Rescue), sondern bei Bedarf auch noch vorweg deren Auffinden (Search), z.B. nach Unglücken in den Bergen oder auf See als Seenotrettung. Findet dies im militärischen Bereich unter anzunehmendem oder tatsächlichem Widerstand des Gegners statt, z.B. bei der Suche nach abgeschossenen Piloten hinter den feindlichen Linien, so spricht man von Combat SAR (CSAR).

Daneben hat sich ein weiterer Zweig der Luftfahrt etabliert, in dem Menschen in Not aus der Luft geholfen wird - die Brandbekämpfung aus der Luft als "fliegende Feuerwehr". In Deutschland wurde diese Entwicklung angestoßen durch die ausgedehnten Waldbrände in Niedersachsen vor 35 Jahren.